生活中有很多塑料制品，比如吸管、塑料瓶等。那么，塑料到底是一种什么样的原料?塑料在使用过程中会慢慢变脆的原因是什么?生物降解塑料是一种什么物质?

我们把具有“加热变软、冷却凝固”性质的高分子化合物(聚合物)材料统称为塑料。高分子，指的是一种或几种小的分子大量聚合，形成了如同锁链一般的分子。塑料具有如下特征：可加工塑造为各种形状、结实耐摔、轻便易于携带等。

加热后可自由成形

塑料的种类多达数万种，其中生活中常见的主要有5种：在塑料袋等物品中使用的“聚乙烯”、在容器或瓶盖中等使用的“聚丙烯”、一次性杯子等使用的“聚苯乙烯”、自来水管等使用的“聚氯乙烯”以及塑料瓶等使用的“聚对苯二甲酸乙二醇酯”(简称PET)。

塑料加热之后，高分子链变得容易移动，就能浇注到各种厚度和形状的金属模具中了。如果再在此状态下冷却，高分子链的活动受到限制，便能固定成金属模具的形状。碳酸饮料的塑料瓶，其横截面必定是圆形的，这是为了使碳酸气体的压力可以均衡地施加到塑料瓶的内壁，防止瓶身破裂。

塑料瓶是由一条条“聚对苯二甲酸乙二醇酯”(PET)高分子化合物组成的(上)。PET由大量的被称为对苯二甲酸乙二醇酯的基本单元连接而成，呈链状。PET受热后，高分子链变得容易活动，越来越柔软，形状也就容易发生改变(右下)。如果在此状态下施加外力，就很容易变形。之后，通过冷却，可以塑造为各种各样的形状。

塑料变脆，原因何在?

晾衣夹使用多年之后，某一天会突然折断。这是因为在太阳光紫外线的照射下，高分子链断裂，塑料的强度变弱。因此，为了防止紫外线等造成的塑料老化，一般会在塑料中添加各种添加剂。

构成晾衣夹的高分子总是在轻微地活动着。因此，随着时间的流逝，高分子化合物缝隙之间的添加剂便会脱离出去，发生渗出的情况。若将此状态下的晾衣夹置于紫外线之下，高分子化合物中的化学键就会因紫外线的照射而被破坏，从而导致晾衣夹极易折断。

即使源于植物也可能无法分解

在世界各地使用的塑料当中，有很多都以石油为原料制成。这种“石油合成塑料”一般无法在环境中完全分解。塑料老化后会变成更加细微的“微塑料”，引发海洋污染。另外，焚烧塑料垃圾产生的二氧化碳(CO2)也成为引起全球变暖的一大诱因。考虑到上述塑料对环境的影响，最近出现了“生物塑料”(bioplastic)这一概念(下表)。

生物塑料有两种。第一种是以源于植物的资源，即生物质为原料的“生物质塑料”(biomass plastic)。尽管生物质塑料的燃烧会产生二氧化碳，但由于植物可以通过光合作用吸收大气中的二氧化碳，所以从长远来看，二氧化碳的总量不会增加，这一点是有利的。

第二种是可经由微生物等分解的“生物降解塑料”(biodegradable plastic)。生物降解塑料是由微生物产生的酶可以分解的成分构成的，所以能够在自然界中分解(生物降解)，最终被分解为二氧化碳和水。

由于生物质塑料来源于植物，所以大家可能认为它能够全部生物降解，绿色环保。其实不然。比如说由生物质制造出的“生物聚乙烯”塑料袋或“生物PET”塑料瓶就无法生物降解。另一方面，有些石油合成塑料却是可以生物降解的。

塑料再利用还在发展中

如果能把同一种类的塑料集中起来，就能实现它的循环使用。目前，塑料瓶或家电产品中的塑料都是以循环利用为目的在回收的。

但要基于回收的塑料制造出完全相同的产品，目前的技术还很难达到。存在诸多原因，比如塑料中掺杂着不同的添加剂，反复加热后高分子链很容易被切断等等。因此，很多塑料瓶都会再加工成服装纤维的原料或者鸡蛋包装盒等的原料，因为这类原料即使强度变弱也不会有太大问题。

虽然目前还处于研究阶段，但从多种塑料垃圾中提取出一种高分子化合物，并以此为基础制造塑料制品的技术一直在向前发展。尽量不给环境带来负担的塑料循环利用技术的研发，备受社会期待。